অস্ট্রেলিয়ার সাবেক বিশপ ক্রিস্টোফার সন্ডার্সকে সাড়ে ছয় বছরের কারাদণ্ড দিয়েছেন দেশটির একটি আদালত। ক্যাথলিক চার্চের দায়িত্বে থাকাকালীন দুই আদিবাসী তরুণকে যৌন নিপীড়ন ও ধর্ষণের দায়ে এ দণ্ড দেয়া হয় তাকে। ৭৬ বছর বয়সী এই সাবেক শীর্ষ ধর্মীয় নেতা বিশ্বের ক্যাথলিক সম্প্রদায়ের অন্যতম প্রভাবশালী ব্যক্তি। বুধবার ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার ডিস্ট্রিক্ট কোর্ট এ সাজা ঘোষণা করেন। এ খবর দিয়েছে অনলাইন বিবিসি।
গত আগস্টে আদালতের শুনানিতে সন্ডার্স একটি ধর্ষণ এবং ১২টি যৌন হয়রানির অভিযোগে দোষী সাব্যস্ত হন। তার বিরুদ্ধে আনীত অভিযোগে বলা হয়, ২০১০ থেকে ২০১৯ সালের মধ্যে গির্জার তহবিল ও নিজস্ব সম্পত্তি ব্যবহার করে তিনি তরুণদের নিয়মিত মদ্যপান করাতেন এবং বিভিন্ন আয়োজনে ডেকে নিয়ে গিয়ে ধারাবাহিকভাবে তাদের ওপর যৌন নিপীড়ন ও জোরপূর্বক যৌনাচার চালাতেন।
ক্ষতিগ্রস্ত এক তরুণ আদালতে দেয়া লিখিত বক্তব্যে বলেন, ‘তিনি আমাকে একটি খেলনার মতো ব্যবহার করেছিলেন। আজও সেই দুঃসহ যন্ত্রণায় আমার মাথা ফেটে যায়।’ ১৯৭৬ সালে যাজক হিসেবে দায়িত্ব শুরু করা সন্ডার্স ১৯৯৬ সালে ব্রুম অঞ্চলের বিশপ নিযুক্ত হন।
২০২০ সালে প্রথম অভিযোগ ওঠার পর সন্ডার্স বিশপের পদ থেকে পদত্যাগ করেছিলেন। সে সময় পুলিশ প্রমাণাভাবে মামলাটি বন্ধ করে দিলেও পরবর্তী সময়ে স্বয়ং পোপের নির্দেশে ভ্যাটিকানের ‘ভোস এস্তিস লাক্স মুন্ডি’ (তোমরাই বিশ্বের আলো) বিধির অধীনে বিশেষ তদন্ত শুরু হলে পুলিশ নতুন করে অনুসন্ধান চালায়। রায় ঘোষণার পর পার্থের আর্চবিশপ টিমোথি কস্টেলো ভুক্তভোগীদের সাহসিকতার প্রশংসা করে ক্ষমা প্রার্থনা করেছেন।
তিনি জানান, চার্চ সন্ডার্সের অবশিষ্ট ধর্মীয় খেতাব ও ক্ষমতা পুরোপুরি বাতিল করার বিষয়ে ভ্যাটিকানের কাছে সুপারিশ পাঠাবে। প্রয়াত কার্ডিনাল জর্জ পেলের পর সন্ডার্সই অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে প্রভাবশালী ক্যাথলিক নেতা, যিনি এমন কলঙ্কজনক যৌন অপরাধের দায়ে দণ্ডিত হলেন।